La justice française a attribué mercredi à la Fédération de Russie la propriété de la prestigieuse cathédrale Saint-Nicolas de Nice, qui avait fait l'objet d'une longue bataille judiciaire entre l'Etat russe et une association cultuelle locale.

Le tribunal de grande instance de Nice a fondé sa décision sur la nature du bail emphytéotique en vertu duquel l'association occupait les lieux, estimant que ce bail ne lui donnait pas droit à "usucapion", c'est-à-dire à acquérir, par l'occupation durable des lieux, un droit de propriété.

La justice a donné à l'Etat russe la propriété intégrale du bâtiment, du terrain et de toutes les oeuvres d'art qui se trouvent dans la cathédrale. Celle-ci, classée monument historique, comprend de nombreux biens de valeur, également classés, dont une superbe iconostase et quelque 300 icônes pieuses.

L'avocat de l'association cultuelle, Antoine Chatain, a annoncé son intention de faire appel, "surpris" par la décision du tribunal. "Je vois mal comment une association qui occupe la cathédrale depuis 80 ans, de façon paisible et continue, ne puisse être considérée comme propriétaire", a-t-il estimé.

Le porte-parole de l'ambassade russe à Paris, Andreï Kleymenov, a exprimé de son côté sa "satisfaction" de voir la justice reconnaître le bien-fondé de la position de l'Etat russe.

La cathédrale de Nice a été bâtie au début du XXe siècle par le dernier tsar Nicolas II, sur un terrain dont les premières parcelles avaient été acquises en 1865 par son ancêtre Alexandre II pour y construire un mausolée pour son fils.

La cathédrale Saint-Nicolas, le plus grand édifice orthodoxe russe hors de Russie, reçoit chaque année entre 100.000 et 150.000 visiteurs, ce qui en fait l'une des principales attractions touristiques de la Côte d'Azur.