Vie de saint Paul-Serge

Saint Paul de Narbonne (saint Paul-Serge) fut le premier évêque de Narbonne au IIIe siècle. C'était l'un des sept « apôtres des Gaules », envoyé, affirme saint Grégoire de Tours dans son Historia Francorum (I, 30), par le pape Fabien (236-250) sous le consulat de Dèce et Gratus (250-251), pour réévangéliser le pays après que les persécutions de Dèce avaient à peu près détruit les communautés chrétiennes, les autres étant Gatien de Tours, Trophime d'Arles, Saturnin (Sernin) de Toulouse, Denis  (Denys) de Paris, Austremoine de Clermont et Martial de Limoges. Saint Denys et saint Saturnin furent martyrisés mais saint Paul échappa à la persécution et put établir en paix l’Eglise de Narbonne.

Selon une Vita Antiqua du VIe siècle, saint Paul avait d’abord évangélisé les habitants de Béziers et leur avait donné pour évêque saint Aphrodite avant de consacrer ses soins à Narbonne.

Un sarcophage chrétien datant du IIIe siècle a été retrouvé sous les fondations de la basilique Saint-Paul de Narbonne. Richement décoré, il pourrait être celui du saint évêque, puisqu’un lieu de culte a été édifié autour de lui au IVème  siècle, preuve encore que ce personnage a été vénéré très tôt. Cette première basilique, incendiée au Ve siècle, fut reconstruite à maintes reprises, et en dernier lieu au tout début du XIIIe siècle ; mais les cryptes paléochrétiennes subsistent, où l’on trouve des mosaïques des IIe et IIIe siècles.

Pourquoi ce nom de « Paul-Serge »? Pendant longtemps, Narbonne a été le chef-lieu d’une immense province ecclésiastique qui s’étendait du Rhône jusqu’à Tarragone, en Espagne. Mais les circonstances firent qu’un jour Tarragone voulut prendre son indépendance par rapport à l’archevêché de Narbonne. Alors, pour mieux faire valoir leur suprématie, les Narbonnais forgèrent une légende selon laquelle saint Paul de Narbonne n’était autre que le proconsul romain de Chypre qui invita les apôtres Paul et Barnabé chez lui et se convertit à la foi chrétienne, comme le relatent les Actes des Apôtres (13, 7-12). Or, ce proconsul s’appelait Sergius Paulus (Serge Paul). C’est lui, prétendirent les Narbonnais, qui vint ensuite évangéliser Narbonne et fut son premier évêque. Ainsi, « Paul » de Narbonne devint « Paul Serge ».

De son côté, Aphrodite, pour ne pas demeurer en reste, fut identifié à un hôte de la sainte Famille durant la fuite en Egypte.