Les trois mages qui ont suivi l’étoile de Bethléem étaient probablement des prêtres venus de Perse appartenant à la caste sacerdotale : les mages étaient à la fois des savants et des magiciens qui pratiquaient la médecine, la divination et l’astrologie. C’étaient des astronomes avertis, d’où l’intérêt qu’ils portèrent à l’étoile de Bethléem différentes des autres.

Sans hésiter, ils se mirent en route. Ils parcoururent ainsi, guidés par l’étoile des distances considérables dans le seul but de se prosterner devant un roi dont ils savaient peu de chose.

Dès le deuxième siècle après Jésus-Christ, ces mages furent dénommés rois. L’Ecriture ne précise pas leur nombre mais, selon  la tradition, ils étaient trois, qui apportèrent à Jésus trois présents :

         l’or, symbole de royauté,

         l’encens, comme symbole de la divinité,

         la myrrhe, comme symbole de l’humanité soumise à la mort.

Le psaume 72 avait prophétisé leur venue : « Les rois de Tharsis et des îles paieront des tributs. Les rois de Saba et de Seba offriront des offrandes ; tous les rois se prosterneront devant Lui, toutes les nations Le serviront ».

Les noms de Gaspard, Melchior et Balthazar leur furent donnés par saint Bède le Vénérable au VIIIe siècle. L’iconographie a fait de Melchior le représentant de l’Europe, de Gaspard celui de l’Asie et de Balthazar celui de l’Afrique, afin de symboliser le fait que le Christ, le roi que les mages sont venus adorer, est venu pour tous les peuples de la terre.

Selon une tradition plus récente, les ossements des mages furent recueillis par le chancelier  de l’empereur germanique Frédéric Barberousse et déposés, en 1164, à Cologne dans la basilique construite à cet effet et ou ils sont toujours vénérés.

    

Nativité

On aperçoit les rois mages sur la gauche des icônes.