Les fêtes du Noël orthodoxe à Bethléem, cité où est né le Christ selon les Evangiles, ont été troublées mercredi par des manifestations de Palestiniens reprochant aux hiérarques locaux de l'Eglise orthodoxe de brader des terrains au profit d'Israël.

Des slogans hostiles au patriarche orthodoxe de Terre sainte, Theophilos III, ont été lancés par des protestataires qui l'ont accusé de trahir ses coreligionnaires palestiniens, lors de la traditionnelle procession marquant le début des célébrations du Noël orthodoxe à Bethléem, au sud de Jérusalem.

Le patriarche orthodoxe a dirigé les festivités, en présence de centaines de pèlerins sur la place de la Mangeoire, mais il a dû être escorté par la police palestinienne.

Theophilos avait été élu patriarche en 2005 en remplacement d'Irineos, destitué par l'Eglise après avoir été accusé d'être impliqué dans un accord de vente de terrains ecclésiastiques à Jérusalem-Est à des promoteurs juifs pour plusieurs millions de dollars.

"Il n'a pas tenu sa promesse d'annuler cet accord", a déploré le président du Conseil des organisations orthodoxes arabes, Marwan Toubassi, qui est aussi vice-ministre palestinien du Tourisme.

Selon M. Toubassi, Theophilos a aussi accepté de céder de nouvelles terres de l'Eglise orthodoxe à une entreprise israélienne.

Ces accords fonciers entre l'Eglise orthodoxe et Israël sont dénoncés par les Palestiniens qui aspirent faire de Jérusalem-Est (annexée en 1967 par Israël et à majorité arabe) la capitale de leur futur Etat.