Des centaines de croyants ont afflué jeudi à Saint-Pétersbourg pour embrasser une icône "miraculeuse" du dernier tsar de Russie Nicolas II, exécuté par les Bolchéviques et canonisé par l'Eglise orthodoxe en 2000.

"Je suis Russe et je suis orthodoxe et pour moi le saint-martyr Nicolas II est un symbole de la Russie", a dit Anatoli Krouglov, 65 ans, dans la queue menant à l'icône exposée dans un centre d'exposition au sud de l'ancienne capitale impériale russe.

Cette icône, représentant Nicolas II, est la réplique d'un original qui se trouve aux Etats-Unis, ramenée en Russie en 1998 et vénérée comme "miraculeuse" en raison de suintements de myrrhe.

Le patriarche de l'époque Alexis II avait fait mettre l'icône à bord d'un avion pour lui faire survoler les frontières de la Russie.

L'icône avait été exposée à Saint-Pétersbourg en 2000.

"La renaissance de la Russie va commencer par celle de la foi. Je suis très content de voir beaucoup de monde ici à l'exposition orthodoxe et notamment près de l'icône du tsar martyr", dit Sergueï Antotchenkov, âgé de 57 ans.

Les sentiments à l'égard du dernier tsar ont évolué depuis la chute de l'Union soviétique en 1991.

Nicolas II, son épouse Alexandra et leurs cinq enfants, avaient été faits prisonniers puis exécutés sommairement par la Tcheka, la police politique de Lénine, le 17 juillet 1918 à Ekaterinbourg, dans l'Oural.

Leurs restes ont été inhumés en 1998 à Saint-Petersbourg, dans la forteresse Pierre-et-Paul, dans le tombeau familial de Romanov.